如果你在20世纪中期停止监测亚得里亚海的海洋生物，前景将是充满希望的。在19世纪末和20世纪初的几十年里，蜗牛和它们捕食的蛤蜊的数量增加了，这是一个充满活力和健康的生态系统的证据。
然后，跨过了一个门槛。捕食者和猎物的数量都急剧下降，有些甚至完全消失了。它们被普通的圆蛤(Varicorbula gibba)所取代，后者有能力在不利的条件下减缓新陈代谢。每当古生物学家在海洋化石记录中发现大量这种生物时，通常意味着它们生活的环境具有挑战性，不适合其他生物生存。
维也纳大学(University of Vienna)古生物学教授马丁·祖斯钦(Martin Zuschin)说:“这个物种变得更加丰富，个头也比以前大得多，因为捕食者减少了，来自其他物种的竞争也减少了。”他和来自斯洛伐克、新西兰、奥地利、意大利和美国的同事发表了一项研究，记录了亚得里亚海捕食者/猎物相互作用的减少。
这项发表在《英国皇家学会学报B辑:生物科学》上的研究结果，为人类活动危及该地区海洋环境稳定的证据增加了新的证据。渔业、海底拖网捕捞、养分流失、入侵物种的引入以及气候变化引起的水温升高的迅速增加，从根本上改变了意大利半岛部分地区的海洋动物群落。
“从我们在亚得里亚海北部的研究中，我们可以说这些环境中的物种组成比以前简单得多。今天，在许多地方，我们缺乏生活在沉积物上的捕食者、食草动物和生物，而其他物种，如生活在沉积物中的沉积物捕食者和动物，却变得更加丰富。”
用一个更熟悉的陆地类比来说，亚得里亚海北部基本上已经变成了海洋中的高尔夫球场，生物多样性低，营养过剩。祖斯钦和他的同事们研究亚得里亚海的退化已经有好几年了，他们将目前生活在那里的生物与人类到达该地区之前存在的生物化石进行了比较。
这种类型的研究被称为保护古生物学，它使科学家能够测量生物多样性的下降，并就如何恢复自然区域提出明智的建议。
目前这项研究的作者有难得的机会更进一步。他们可以确定物种之间的相互作用是否也受到了影响，而不仅仅是观察个体和物种数量的下降。这项任务对于大多数种类的化石来说几乎是不可能完成的。
像咬痕这样的物理损伤可以用来研究古代捕食者和猎物之间的混战，但古生物学家很少找到这样的化石，即使找到了，也很难确定造成伤口的动物类型。
海底环境是这一规则的唯一例外之一。只要有海洋无脊椎动物产生保护性外壳，就会有有能力穿透它们的捕食者。各种海洋蜗牛、蠕虫甚至章鱼都进化出了磨碎贝壳的结构。
“一些蜗牛有专门的器官，可以分泌酸来软化贝壳中的碳酸钙。这使得钻探过程更加高效，”佛罗里达自然历史博物馆无脊椎古生物学汤普森主席迈克尔·科瓦莱夫斯基说。
留下的圆形洞是一张名片，科学家们用它来量化捕食。
研究人员从两个地区采集了样本，一个在亚得里亚海西北部沿波河河口，另一个在的里雅斯特湾东北部。在每个地点，他们都用长长的圆柱形管从海底提取沉积物岩心。靠近顶部的沉积物比海底底部的沉积物更年轻，沉降到海底的时间也更晚。
两个地点都显示出相同的模式。捕食者和猎物的数量以及钻孔的频率一直保持一致，直到19世纪中期，三者都出现了激增。Zuschin说，这个短暂的狂热活动窗口是意大利工业化早期的标志。
“适度增加养分输入对生态系统是有益的，”他说。
但这段宽限期并没有持续太久。亚得里亚海中过量的营养物质促进了藻类的生长，藻类死亡后沉入海底。分解死藻的细菌消耗了水中的大部分溶解氧，使附近的海洋生物窒息。“它只是变得太多了，整个系统崩溃了，”Zuschin说。
然而，这些被称为富营养化的低氧时期并不是对所有生物都有害。Kowalewski说，它们可能对普通的蛤有益。“与一些竞争对手相比，它们不那么容易受到低氧水平的影响，而且它们可以迅速繁殖。”
珊瑚蛤似乎也不是钻探捕食者喜欢的食物来源。它们的壳偶尔会被发现有漏洞，但比其他物种的频率要低。由于它们唯一的限制是它们能吃多少，珊瑚蛤在亚得里亚海北部的贫瘠水域茁壮成长。
还有另一个问题潜伏在地平线上。气候变化正在使亚得里亚海升温，这意味着它的水正在变得更加分层。这种情况发生的原因是，顶部越来越热的水与下方较冷的水的混合越来越少，阻碍了氧气从表面流向较低的深度。在富营养化已经成为问题的地区，情况可能会变得更糟。
尽管如此，Zuschin说，还是有理由保持乐观。人们正在努力减少进入意大利河流的污染量，从波河三角洲的一个地方采集的样本甚至显示，钻孔频率出现了小幅上升。Zuschin还警告说，修复工作并不容易，拖得越久，只会变得越困难。
“环境恶化的代价非常高昂。你甚至无法量化它，因为一些对生活质量产生巨大影响的东西已经消失，无法用金钱来解释。”
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